Entrevista a la autora Dana Suskind MD por NPR (National Public Radio) – Adaptado con permiso de Dana Suskind MD

Artículo original: https://www.npr.org/2015/12/05/458501823/simple-number-complex-impact-how-many-words-has-a-child-heard

En el departamento del barrio de Kenwood de Courtney Banks, Michelle Saenz abre su laptop.

El hijo más pequeño de Banks tiene 18 meses, y está inquieto en la falda de su madre. 

Es por él que Saenz está aquí: para ayudar a Banks a hablarle a su hijo, para así desarrollar el cerebro del niño.

Son parte de un proyecto llamado Iniciativa Treinta Millones de Palabras, desarrollado en la Universidad de Chicago, luego de que investigadores de la misma mostraran resultados de una investigación que demuestra que niños de nivel socioeconómico bajo generalmente escuchan menos palabras habladas que niños en situaciones más cómodas.

¿Cuántas palabras menos escuchan?

Justamente, 30 millones menos de palabras al alcanzar los 3 años de vida. Estos niños, que comienzan su vida rezagados, pueden mantenerse rezagados una vez que alcanzan la edad escolar, lo que contribuye a acentuar la brecha del éxito entre niños de familias socioeconómicamente en riesgo, de niños que crecen en familias con una realidad económica más cómoda.

Entonces, Saenz le pregunta a Banks qué tipo de libros le esta leyendo a su hijo.

“Si reflexionamos, las acciones fundamentales que desarrollan el cerebro humano durante los primeros tres años de vida son: el habla de los padres y las interacciones entre padres e hijos. No hay vuelta que darle.”, dice Dana Suskind, una otorrinolaringóloga y cirujana pediátrica del Hospital de la Universidad de Chicago y fundadora de la Iniciativa Treinta Millones de Palabras. “El cerebro humano está cableado para aprender de las interacciones humanas y del lenguaje.”

Suskind realiza cerca de 200 cirugías al año de implantes cocleares en niños para ayudarlos a escuchar. A lo largo de los años, ella se a topado con la realidad, en la sala de operaciones y rayos-X: las palabras revitalizan/reviven los cerebros de los niños pequeños.

“Ingresa el lenguaje, y comienzan a construirse las conexiones neutrales del cerebro, que son la arquitectura del cerebro. El lenguaje es realmente la base fundamental del pensamiento y del aprendizaje.”, dice Suskind. “Siempre digo que el lenguaje es la nutrición del cerebro en desarrollo.”

“No se trata sólo de desarrollar vocabulario. Estas interacciones ayudan al cerebro a hacer conexiones que luego le permitirán hacer cosas como atarse los zapatos.”

“Estos primeros 3 años de vida, o 5 años de vida, son los que ayudan a construir y adquirir este tipo de habilidades,” dice Suskind, quien ha publicado un libro que acompaña y fundamenta  su iniciativa.

Ella reconoce que existen varias razones por las cuales los niños de nivel socioeconómico más bajo podrían escuchar menos palabras.

“Es una situación compleja, y aquellas familias que viven en situación límite de pobreza están expuestas a factores de estrés que impactan su habilidad de interactuar con sus hijos. La ciencia demuestra que estas familias no interactúan tanto con sus hijos.

“Pero creo que entender la ciencia nos permite también comprender porqué necesitamos tener políticas sociales que permitan a estos padres tener tiempo de interactuar con sus hijos – factor importante para ayudarlos a revertir esta brecha.”

Algunas personas han criticado su iniciativa diciendo que su programa no reconoce otras formas de comunicación entre padres e hijos, o como las relaciones pueden variar entre ellos. Otros, critican que  se basa en “personas con acceso a educación” diciéndole a estos padres como educar a sus hijos. “Mi respuesta es que no considero ético esconder la ciencia de la gente,” dice Suskind.

Agrega que su programa está creado en sociedad con los padres.

“Lo lindo de la ciencia es que demuestra lo poderosos que son los padres en realidad,” dice. “Siempre digo que no hay grupo socioeconómico que no quiera que sus hijos sean felices y exitosos.”

Volviendo al departamento de Banks, la madre, de cinco hijos, responde que espera ansiosa las visitas de Saenz.

“He aprendido mucho en pocas semanas, y he podido manejar el comportamiento de los niños,” dice. “Realmente veo que mis niños pequeños están aprendiendo con esta experiencia.”

Sin embargo, es difícil controlar el comportamiento de cinco niños pequeños. A veces, la visita en la casa se asemeja a una comedia— un profesional intenta leer con un bebé mientras los rodea el caos.

“Pero así es la vida real. Nuestro objetivo no es impactar un padre sólo. Nuestro objetivo final es modificar el nivel de la población en general,”

“Y, esto no sucede en sólo una visita a la casa, no sucede con sólo una intervención,” dice. “Ocurre cuando una idea se apodera de una población.”

Esta idea, en este caso, es que las palabras que los padres le dicen a sus hijos tienen un impacto definitivo y duradero.

“¿Quién hubiera dicho que algo que parece tan simple puede ser tan increíblemente poderoso?” pregunta Suskind.

¿Porqué en Escuchar sin Límites creemos que este tema es importante cuando hablamos de niños con pérdida auditiva?

Si bien es cierto que las investigaciones que menciona el libro fueron realizadas con niños oyentes, creemos que habla de algo relacionado con desarrollo cerebral en general y no es necesario hacer diferencias entre niños con pérdida auditiva u oyentes, o incluso con otros niños con otras habilidades especiales. Es una realidad que aplica a la población en general.

Incluso creemos que tiene particular importancia cuando hablamos de niños con pérdida auditiva, dado que estos tienen privado el acceso a los sonidos del lenguaje mientras se retrasa su diagnóstico, o esperan recibir equipamiento apropiado que les permita escuchar estos sonidos del lenguaje, tan importantes para comenzar a construir estas conexiones neuronales cerebrales que fundamentan el desarrollo del pensamiento y del aprendizaje, así como otros habilidades para la vida. Es aún más importante y necesario concentrarnos en estas interacciones entre padres e hijos, incluso cuando el acceso al sonido no sea óptimo, para comenzar a formar estas conexiones desde el principio y realmente influenciar el desarrollo total de estos niños.

Este libro fundamenta de manera clara y accesible la importancia de:

• un abordaje centrado en la familia 
• la detección, diagnóstico e intervención temprana (profesional y acceso al sonido con equipamiento apropiado) ya que la brecha para el desarrollo cerebral se encuentra en los primeros 3-5 años de vida
• el lenguaje hablado
• las interacciones naturales entre padres e hijos durante su vida diaria

Y estas son las bases fundamentales de la Práctica Auditivo Verbal.

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